How to Use Time Markers in French (Imparfait vs Passé Composé)
Part of UNITÉ 0 — Les souvenirs d’enfance
Aligned with the International Baccalaureate MYP 3 (Phases 3–4)
French time markers lesson, quand imparfait passé composé, French storytelling expressions, IB MYP French narrative structure
Lesson Overview
Time markers (les marqueurs de temps) are essential for clear storytelling in French.
They help you:
- organize a story logically
- choose the correct tense
- make narration more natural
Why Are Time Markers Important?
In French storytelling, time expressions act as signals that guide your tense choice.
Key Idea
Time markers tell you:
- whether to use imparfait (background)
- or passé composé (action)
Quick Reference Table
| Time marker | Tense used | Why |
|---|---|---|
| quand | Imparfait | Background / situation |
| pendant que | Imparfait | Two actions at the same time |
| autrefois | Imparfait | Habit in the past |
| tous les jours | Imparfait | Repeated action |
| un jour | Passé composé | Specific event |
| soudain | Passé composé | Sudden action |
Grammar Focus — Time Markers and Tenses
Markers Used with the Imparfait
These describe:
- habits
- background
- descriptions
quand (when — background)
Quand j’étais petit, je jouais dehors.
pendant que (while — simultaneous actions)
Pendant que je faisais mes devoirs, ma sœur écoutait de la musique.
autrefois (in the past)
Autrefois, nous habitions à la campagne.
tous les jours (every day)
Tous les jours, je prenais le bus.
Markers Used with the Passé Composé
These introduce:
- events
- changes
- actions
un jour (one day)
Un jour, j’ai rencontré mon meilleur ami.
soudain (suddenly)
Soudain, il a commencé à pleuvoir.
Important Note
These markers often introduce something:
- new
- unexpected
- important
Model Text — Using Time Markers
Quand j’étais petit, je jouais dans la rue tous les jours.
Pendant que mes amis jouaient, je parlais avec mon voisin.
Un jour, soudain, un chien est apparu et nous avons couru.
Practice Activities
Exercise 1 — Match the Expression to the Tense
Match each time marker to the correct tense:
| Time marker | Imparfait | Passé composé |
|---|---|---|
| quand | ⬜ | ⬜ |
| pendant que | ⬜ | ⬜ |
| autrefois | ⬜ | ⬜ |
| tous les jours | ⬜ | ⬜ |
| un jour | ⬜ | ⬜ |
| soudain | ⬜ | ⬜ |
Exercise 2 — Choose the Correct Tense
- Quand j’________ (être) petit, je ________ (aimer) les dessins animés.
- Pendant que nous ________ (jouer), le professeur ________ (entrer).
- Un jour, je ________ (perdre) mon sac.
- Autrefois, nous ________ (habiter) près de l’école.
Speaking Task — Raconter une histoire
Task: Tell a Short Story
Tell a 4–6 sentence story using:
- 2 time markers with imparfait
- 1 time marker with passé composé
Useful Starters
- Quand j’étais…
- Autrefois…
- Tous les jours…
- Pendant que…
- Un jour…
- Soudain…
Important Tip
Focus on:
- organizing your story
- clarity
NOT on:
- speed
- perfection
Common Mistakes
- Ignoring time markers
- Mixing tenses incorrectly
- Using passé composé for habits
Skills Developed
- Narrative structure
- Logical sequencing
- Grammar accuracy
- Speaking fluency
Outcome
By the end of this lesson, you can:
- Use time markers correctly
- Choose the right tense automatically
- Tell a clear and structured story
Strategy
Previous lessons:
- Lesson 2 — L’imparfait
- Lesson 3 — Le passé composé
- Lesson 4 — Imparfait vs Passé Composé
Next recommended page:
Writing a Personal Narrative in French
Suggested anchor text:
- Learn how to organize a story in French
- Improve your IB writing structure
Reflection Box
- Do I use time markers correctly?
- Can I organize a story logically?
Final Practice
Say:
Quand j’étais petit(e)…
Un jour, soudain…
