Description

Learn how to use the French imparfait, formation rules, examples, and travel-related practice for IB French ab initio and beginner learners.

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What is “l’imparfait”?

The imparfait is a French past tense.

It is mainly used to:

• describe situations in the past
• talk about habits or repeated actions
• give background information
• describe emotions, weather, or age in the past

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Main idea of the Imparfait

Think of the imparfait as:

“What was happening” or “what used to happen”

It is NOT usually used for:

• one short finished action
• sudden events
• completed actions

Those are usually expressed with the passé composé.

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When do we use the Imparfait?

1. Descriptions in the Past

Use the imparfait to describe:

• people
• places
• weather
• situations

Example

Quand j’étais jeune, j’habitais à Paris.

(When I was young, I lived in Paris.)

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2. Repeated Actions / Habits

Use it for actions that happened regularly in the past.

Example

Tous les étés, nous voyagions en Espagne.

(Every summer, we used to travel to Spain.)

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3. Background Information

The imparfait gives the background of a story.

Example

Il faisait chaud et les touristes marchaient dans la ville.

(It was hot and the tourists were walking in the city.)

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4. Age, Feelings, and Physical state

Example

J’avais dix ans.

(I was ten years old.)

Elle était fatiguée.

(She was tired.)

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Formation of the Imparfait

Step 1 — Take the “nous” form in the present tense

Example with parler:

Nous parlons

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Step 2 — Remove “-ons”

parl-

This becomes the stem.

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Step 3 — Add imparfait endings

Subject	Ending
je	-ais
tu	-ais
il / elle	-ait
nous	-ions
vous	-iez
ils / elles	-aient

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Example — Parler

Subject	Verb
je	parlais
tu	parlais
il / elle	parlait
nous	parlions
vous	parliez
ils / elles	parlaient

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Example with travel vocabulary

Voyager

Subject	Verb
je	voyageais
nous	voyagions

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Example

1. Je voyageais souvent avec ma famille.

(I used to travel often with my family.)

2. Nous visitions des monuments célèbres.

(We used to visit famous monuments.)

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Important irregular verb — Être

Être is irregular in the imparfait.

Stem:

ét-

Subject	Verb
j’	étais
tu	étais
il / elle	était
nous	étions
vous	étiez
ils / elles	étaient

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Example

Le voyage était très intéressant.

(The trip was very interesting.)

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Imparfait vs Passé Composé

This is VERY important.

Imparfait

Used for:

• descriptions
• habits
• background

Example

Il faisait beau.

(The weather was nice.)

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Passé Composé

Used for:

• completed actions
• specific events

Example

Nous avons visité le musée.

(We visited the museum.)

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Combined example

Quand nous voyagions en Italie,
nous avons visité Rome.

(While we were traveling in Italy, we visited Rome.)

Explanation:

• voyagions = background → imparfait
• avons visité = completed action → passé composé

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Signal words often used with the Imparfait

French	English
souvent	often
toujours	always
chaque été	every summer
d’habitude	usually
autrefois	in the past
quand j’étais jeune	when I was young

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Travel theme examples

Weather

Il faisait chaud pendant les vacances.

(It was hot during the holidays.)

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Habit

Nous allions à la plage tous les jours.

(We used to go to the beach every day.)

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Description

L’hôtel était grand et confortable.

(The hotel was big and comfortable.)

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Common mistakes

Mistake 1

Incorrect: J’ai voyagé chaque été quand j’étais jeune.

Why wrong?

Because it describes a repeated habit.

Correct: Je voyageais chaque été quand j’étais jeune.

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Mistake 2

Incorrect: Il a fait beau et nous avons marché sur la plage pendant deux heures.
(Incorrect if describing background atmosphere.)

Correct: Il faisait beau et nous avons marché sur la plage.

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Quick identification technique

Ask yourself:

Is this:

• a description?
• a repeated action?
• background information?

YES → Use the imparfait

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Mini practice

Put the verbs in the imparfait

1. Quand j’étais petit, je __________ (voyager) souvent.
2. Nous __________ (visiter) des monuments célèbres.
3. Il __________ (faire) chaud pendant les vacances.
4. Mes parents __________ (aimer) les voyages culturels.

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Answers

1. voyageais
2. visitions
3. faisait
4. aimaient

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Speaking practice

Answer the questions using the imparfait

1. Où alliez-vous pendant les vacances ?
2. Quel temps faisait-il ?
3. Que faisiez-vous avec votre famille ?
4. Aimiez-vous voyager quand vous étiez enfant ?

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Writing practice

Write 5 sentences about your childhood vacations using:

• l’imparfait
• travel vocabulary
• weather expressions

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The imparfait is essential because it helps you:

• describe the past
• tell stories naturally
• explain habits and memories
• create detailed speaking and writing answers

It is one of the most important French past tenses for:

• IB French ab initio
• oral interaction and storytelling

Vocabulary

Expériences – Vacances

Les activités

Vocabulaire	Exemple à l’imparfait
faire du tourisme	Nous faisions du tourisme dans le centre-ville.
visiter un monument	Je visitais des monuments historiques chaque semaine.
partir en vacances	Ma famille partait en vacances en juillet.
réserver un voyage	Mes parents réservaient toujours les voyages à l’avance.
faire une excursion	Nous faisions des excursions dans les montagnes.
louer une voiture	Mon père louait une voiture pendant les vacances.
se détendre	Les touristes se détendaient sur la plage.
faire du shopping	Ma sœur faisait du shopping au marché local.
envoyer des cartes postales	J’envoyais des cartes postales à mes amis.
collectionner des souvenirs	Nous collectionnions des souvenirs de voyage.
prendre le soleil	Les visiteurs prenaient le soleil au bord de la piscine.
admirer le paysage	Les voyageurs admiraient le paysage pendant le trajet.
découvrir une culture	Nous découvrions une nouvelle culture.
rencontrer des touristes	Je rencontrais des touristes étrangers.
visiter un musée	La classe visitait souvent des musées.
faire du ski	Nous faisions du ski en hiver.
faire de la plongée	Les touristes faisaient de la plongée sous-marine.
faire une promenade	Ma famille faisait une promenade après le dîner.
camper sous les étoiles	Nous campions sous les étoiles pendant l’été.
voyager à l’étranger	Mon oncle voyageait souvent à l’étranger.

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Les coutumes et traditions locales

Vocabulaire	Exemple à l’imparfait
une cérémonie	Les habitants organisaient une cérémonie traditionnelle.
un festival	Le village célébrait un festival culturel.
une tradition	Cette tradition existait depuis longtemps.
partager un repas	Les familles partageaient un repas ensemble.
offrir des cadeaux	Les gens offraient des cadeaux pendant les fêtes.
accueillir des visiteurs	Les habitants accueillaient les visiteurs avec gentillesse.
respecter les coutumes	Les touristes respectaient les coutumes locales.
chanter	Les enfants chantaient des chansons traditionnelles.
jouer d’un instrument	Les musiciens jouaient d’instruments traditionnels.
participer à une fête	Nous participions à une fête populaire.
préparer un repas traditionnel	Les parents préparaient un repas traditionnel.
une danse traditionnelle	Les jeunes apprenaient une danse traditionnelle.
porter un costume traditionnel	Les habitants portaient des costumes traditionnels.
une spécialité régionale	Les restaurants servaient des spécialités régionales.
un artisan	Les artisans vendaient leurs créations au marché.

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L’hébergement

Vocabulaire	Exemple à l’imparfait
une maison d’hôtes	Nous séjournions dans une maison d’hôtes.
une réception	La réception était ouverte toute la nuit.
une piscine	L’hôtel avait une grande piscine.
une vue sur la mer	Notre chambre avait une vue sur la mer.
le confort	L’hôtel offrait beaucoup de confort.
un dortoir	Les étudiants dormaient dans un dortoir.
un lit superposé	Mon frère dormait dans un lit superposé.
une réservation	Mes parents confirmaient la réservation par téléphone.
les touristes	Les touristes arrivaient très tôt.
une auberge de jeunesse	Nous logions dans une auberge de jeunesse.
un propriétaire	Le propriétaire accueillait les visiteurs.
une tente	Nous dormions dans une tente près du lac.
faire le ménage	Les employés faisaient le ménage chaque matin.
un ascenseur	L’hôtel avait un vieil ascenseur.
une clé	Le réceptionniste donnait les clés aux clients.

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Partage de la planète – Climat et environnement

Le climat

Vocabulaire	Exemple à l’imparfait
la chaleur	La chaleur devenait difficile à supporter.
le froid	Le froid empêchait les touristes de sortir.
une tempête	Une tempête approchait rapidement.
le brouillard	Le brouillard couvrait les montagnes.
un cyclone	Les habitants craignaient les cyclones.
la météo	La météo changeait rapidement.
le climat tropical	Le climat tropical attirait les touristes.
le niveau de la mer	Le niveau de la mer augmentait.
la nature	Les habitants protégeaient la nature.
les ressources naturelles	Le pays utilisait ses ressources naturelles avec prudence.
l’air pur	À la campagne, l’air était pur.
la forêt tropicale	Les scientifiques étudiaient la forêt tropicale.
la biodiversité	Les écologistes protégeaient la biodiversité.
l’environnement	Les écoles sensibilisaient les élèves à l’environnement.
la pollution de l’air	La pollution de l’air augmentait dans les villes.
la pollution de l’eau	Les usines polluaient l’eau des rivières.
le recyclage	Les habitants participaient au recyclage.
le développement durable	Les associations parlaient du développement durable.
économiser l’énergie	Les familles économisaient l’énergie à la maison.
planter des arbres	Les bénévoles plantaient des arbres chaque année.

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L’écotourisme

Vocabulaire	Exemple à l’imparfait
un parc national	Les visiteurs exploraient le parc national.
protéger les animaux	Les guides protégeaient les animaux sauvages.
une espèce en danger	Cette espèce était en danger.
respecter les règles	Les touristes respectaient les règles du parc.
éviter le gaspillage	Nous évitions le gaspillage d’eau.
utiliser des produits recyclables	Les hôtels utilisaient des produits recyclables.
faire attention à la nature	Les voyageurs faisaient attention à la nature.
préserver les ressources	Les habitants préservaient les ressources naturelles.
réduire les déchets	Les écoles réduisaient les déchets plastiques.
utiliser les transports en commun	Les touristes utilisaient les transports en commun.
voyager à vélo	Certains visiteurs voyageaient à vélo.
marcher dans la nature	Nous marchions dans la nature tous les jours.
sensibiliser les touristes	Les guides sensibilisaient les touristes.
protéger les plages	Les associations protégeaient les plages.
nettoyer les rues	Les bénévoles nettoyaient les rues après les festivals.

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Ingéniosité humaine – Les moyens de transport

Les voyages

Vocabulaire	Exemple à l’imparfait
un aéroport	L’aéroport était très fréquenté en été.
un passeport	Je gardais toujours mon passeport dans mon sac.
enregistrer les bagages	Nous enregistrions nos bagages avant le vol.
attendre un vol	Les passagers attendaient leur vol calmement.
un retard	Il y avait souvent des retards à cause de la météo.
un pilote	Le pilote annonçait les informations importantes.
une compagnie aérienne	Cette compagnie aérienne proposait des vols bon marché.
un quai	Les voyageurs attendaient sur le quai.
prendre le métro	Les habitants prenaient le métro chaque matin.
un chauffeur	Le chauffeur conduisait très prudemment.
un itinéraire	Nous préparions notre itinéraire avant le départ.
une croisière	Mes grands-parents faisaient une croisière chaque année.
traverser une frontière	Les touristes traversaient plusieurs frontières.
un ferry	Le ferry transportait beaucoup de voyageurs.
une carte routière	Mon père utilisait une carte routière.
se perdre	Nous nous perdions souvent dans les vieilles villes.
demander son chemin	Les touristes demandaient leur chemin aux habitants.
arriver en retard	Le train arrivait souvent en retard.
un vélo électrique	Les jeunes utilisaient des vélos électriques.
un embouteillage	Les voitures restaient bloquées dans les embouteillages.

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Les explorateurs

Vocabulaire	Exemple à l’imparfait
un navigateur	Le navigateur explorait des régions inconnues.
une découverte	Cette découverte fascinait les scientifiques.
un océan	Les marins traversaient l’océan Atlantique.
une mission	L’équipe accomplissait une mission importante.
une aventure	Leur aventure durait plusieurs années.
survivre	Les explorateurs survivaient dans des conditions difficiles.
observer les étoiles	Les navigateurs observaient les étoiles pour se diriger.
dessiner des cartes	Les explorateurs dessinaient des cartes détaillées.
une expédition scientifique	L’expédition scientifique étudiait les océans.
faire des recherches	Les scientifiques faisaient des recherches sur le climat.
plonger	Cousteau plongeait profondément dans les océans.
protéger les océans	Les écologistes protégeaient les océans.
étudier les animaux	Les biologistes étudiaient les animaux marins.
naviguer autour du monde	Les marins naviguaient autour du monde.
publier des documentaires	Cousteau publiait des documentaires célèbres.

Continue your learning

After studying l’imparfait, continue with these important grammar lessons to better understand French past tenses and sentence structure:

• ➜ Le passé composé — learn how to talk about completed past actions and specific events
• ➜ Le plus-que-parfait — learn how to describe an action that happened before another past action
• ➜ Les connecteurs logiques — learn how to organize and connect ideas clearly in speaking and writing
• ➜ L’impératif — learn how to give advice, instructions, and recommendations
• ➜ Raconter un voyage au passé — learn how to narrate travel experiences naturally in French

These grammar lessons will help you:

• improve oral fluency
• write more structured paragraphs
• describe experiences clearly
• prepare for IB French ab initio assessments

The imparfait lesson above is part of a complete travel and communication grammar sequence for beginner and intermediate French learners.