How to Tell a Story in French
Part of UNITÉ 0 — Les souvenirs d’enfance
Aligned with the International Baccalaureate MYP 3 (Phases 3–4)
imparfait vs passé composé explanation, French storytelling past tense, IB MYP French narrative lesson, how to use French past tenses together
Lesson Overview
In French, the past is not expressed with just one tense.
To tell a story clearly, we combine:
- Imparfait → describes background
- Passé composé → shows actions
Simple Comparison
| Tense | Used for | Key idea |
|---|---|---|
| Imparfait | Description, habits, background | What was going on |
| Passé composé | Completed actions, events | What happened |
The Storytelling Idea (Very Important)
Think of a movie:
- Imparfait = the scene, atmosphere, habits
- Passé composé = what suddenly happens
Golden Rule
To narrate a story:
- Start with imparfait (context)
- Add passé composé (events)
Learning Objectives
By the end of this lesson, you will be able to:
- Combine both past tenses correctly
- Narrate a short childhood memory
- Understand when to use each tense
When Do We Use the Imparfait?
Use l’imparfait for:
1. Age & Time in the Past
- Quand j’étais petit…
- Il était tard.
2. Habits / Repeated Actions
- Je jouais dans le jardin tous les jours.
- Nous regardions la télé le soir.
3. Descriptions (People, Places, Feelings)
- Il faisait beau.
- J’avais peur.
- La maison était grande.
When Do We Use the Passé Composé?
Use le passé composé for:
1. A Completed Action
- Je suis tombé.
- J’ai fini mes devoirs.
2. A Sudden Event
Signal words:
- Un jour
- Tout à coup
- Soudain
3. A Specific Moment
- Hier
- Ce matin
- Une fois
Example Analysis
| Sentence part | Tense | Reason |
|---|---|---|
| Quand j’étais petit | Imparfait | Age / background |
| je jouais dans le jardin | Imparfait | Habit |
| Il faisait beau | Imparfait | Description |
| Un jour | Signal word | Introduces event |
| je suis tombé | Passé composé | Sudden action |
| je me suis blessé | Passé composé | Completed event |
Practice Section
Exercise 1 — Choose the Correct Tense
Complete with imparfait or passé composé:
- Quand j’________ (être) petit, je ________ (regarder) la télé tous les soirs.
- Il ________ (faire) froid et nous ________ (avoir) faim.
- Un jour, je ________ (voir) un accident.
- Nous ________ (jouer) dans la cour quand le professeur ________ (arriver).
Exercise 2 — Identify the Tense
Write I (Imparfait) or PC (Passé composé):
- Il pleuvait. ___
- J’ai perdu mon sac. ___
- Nous étions très contents. ___
- Elle a crié. ___
Writing Task — Raconter une histoire
Task: Childhood Memory Paragraph
Write a 6–8 line paragraph about a childhood memory.
You MUST Use:
Imparfait for:
- age
- habits
- descriptions
Passé composé for:
- one important event
Model Example
Quand j’étais petit, je jouais dans le jardin avec mes amis.
Il faisait beau et nous étions très heureux.
Un jour, je suis tombé et je me suis blessé au genou.
Useful Starters (High-Scoring IB Writing)
- Quand j’étais petit / petite…
- Tous les jours, je…
- Un jour…
- Soudain…
- Après cela…
Common Mistakes
- Using only one tense
- Using passé composé for habits
- Forgetting signal words
Skills Developed
- Narrative writing
- Logical sequencing
- Grammar accuracy
- Speaking fluency
Outcome
By the end of this lesson, you can:
- Tell a short story in French
- Combine both past tenses correctly
- Structure ideas clearly (IB standard)
Strategy
Previous lessons:
- Lesson 1 — Vocabulary & Speaking
- Lesson 2 — Imparfait
- Lesson 3 — Passé Composé
Next recommended page:
Writing a Personal Narrative in French (Full Guide)
Suggested anchor text:
- Learn how to write a story in French
- Improve your IB writing skills
Reflection Box
- Can I combine both tenses correctly?
- Can I tell a simple story in French?
Final Practice
Say:
Quand j’étais petit(e), je…
Un jour, j’ai…
