Dear Students,
One of the biggest mistakes candidates make in Task 1 is using only one tense throughout the article.
A newspaper article does not tell a story the same way a novel does.
Instead, journalists use different tenses because each one has a specific purpose.
Think of these tenses as different camera angles.
- Passé composé → What happened?
- Imparfait → What was happening?
- Plus-que-parfait → What had happened before?
- Passive voice → What action was done (focus on the event)?
- Reported speech → What did people say?
Mastering these five structures will immediately make your article sound more authentic and professional.
1. Passé composé
What is it?
The passé composé is the main tense of newspaper articles.
It reports completed actions that happened at a specific moment in the past.
Whenever journalists describe the main event, they almost always use the passé composé.
Think of it as answering this question:
What happened?
Formation
Auxiliary (avoir / être) + Past Participle
Examples
J’ai appelé.
Ils ont quitté.
Elle est arrivée.
Les pompiers sont intervenus.
When do we use it?
Use the passé composé to describe:
- an action that happened once
- a completed event
- a sequence of actions
- an important event
- the main news
Timeline
Past ------------------------ Present
X
Completed action
Examples
Le directeur a annoncé la nouvelle règle.
Les policiers ont arrêté le suspect.
Les pompiers sont arrivés rapidement.
Les secours ont transporté les blessés à l’hôpital.
Une enquête a été ouverte.
Common time expressions
hier
ce matin
la semaine dernière
hier soir
à 8 heures
soudain
immédiatement
peu après
TEF Example
Hier matin, plusieurs enseignants ont découvert que les ordinateurs de l’école avaient disparu.
Notice:
Main event
↓
Passé composé
Common mistakes
❌ Les policiers arrivent rapidement.
✔ Les policiers sont arrivés rapidement.
❌ Les élèves quittaient l’école.
✔ Les élèves ont quitté l’école.
Use the passé composé when the action is finished.
2. Imparfait
What is it?
The imparfait describes the background.
It tells the reader:
- what the situation was
- what people were doing
- what the weather was like
- what was happening during another action
It answers:
What was happening?
Formation
Verb stem (nous form without -ons)
Imparfait endings
-ais
-ais
-ait
-ions
-iez
-aient
Example
parler
↓
nous parlons
↓
parl-
↓
je parlais
When do we use it?
Background
Description
Habit
Repeated actions
Weather
Time
Feelings
Age
Timeline
Past ---------------- Present
==========
Long action
Examples
Les élèves étaient en classe.
Il pleuvait depuis plusieurs heures.
La circulation était très dense.
Les enseignants préparaient les examens.
Tout le monde attendait le directeur.
Passé composé + Imparfait
This is one of the most important combinations in French.
Example
Les élèves discutaient dans la cour
↓
quand
↓
le directeur est arrivé.
Imparfait
(background)
Passé composé
(interruption)
Another Example
Il pleuvait
↓
lorsqu’un arbre est tombé.
TEF Example
Lorsque les secours sont arrivés, plusieurs habitants attendaient déjà devant le bâtiment.
Notice
Action
↓
Passé composé
Background
↓
Imparfait
Common mistakes
❌ Il pleuvait hier à 16 h et puis il pleuvait encore.
✔ Il pleuvait lorsqu’un accident s’est produit.
3. Plus-que-parfait
What is it?
The plus-que-parfait expresses an action that happened before another past action.
It answers:
What had already happened?
Imagine two past events.
One happened first.
The other happened later.
The earliest action uses the plus-que-parfait.
Timeline
Past ---------------- Present
X------------X
PQP PC
Formation
Imparfait of avoir/être
Past participle
Examples
avait quitté
avaient terminé
était parti
étaient arrivés
Examples
Les élèves avaient déjà quitté l’école lorsque les pompiers sont arrivés.
Le directeur avait annoncé cette décision quelques jours auparavant.
Les techniciens avaient réparé le système avant l’ouverture de l’établissement.
TEF Example
Lorsque les policiers sont arrivés, le suspect avait déjà quitté les lieux.
Notice
First action
↓
avait quitté
Second action
↓
sont arrivés
Common time expressions
déjà
avant
auparavant
plus tôt
quelques heures auparavant
la veille
Common mistakes
❌ Les policiers sont arrivés et le suspect est parti.
Possible.
But better
✔ Lorsque les policiers sont arrivés, le suspect avait déjà pris la fuite.
Passé composé vs Imparfait vs Plus-que-parfait
Example
Hier soir,
les élèves préparaient un spectacle.
(imparfait)
Tout le monde était très enthousiaste.
(imparfait)
Quelques minutes avant le début,
les techniciens avaient terminé les derniers réglages.
(plus-que-parfait)
Puis,
le directeur a ouvert officiellement la cérémonie.
(passé composé)
See the difference?
Background
↓
Imparfait
Earlier action
↓
Plus-que-parfait
Main event
↓
Passé composé
4. Passive Voice (La Voix Passive)
Why do Journalists love the Passive Voice?
Newspapers often focus on the event, not the person.
Instead of saying
“La police a arrêté le suspect.”
they often write
“Le suspect a été arrêté.”
The attention shifts to the suspect.
This style sounds more formal and objective.
Formation
Subject
être
past participle
Active
La police a arrêté le suspect.
Passive
Le suspect a été arrêté par la police.
More examples
Une enquête a été ouverte.
Trois personnes ont été blessées.
Les victimes ont été transportées à l’hôpital.
La décision a été annoncée hier.
Le bâtiment a été évacué immédiatement.
Why use the Passive?
Because the agent is often unknown or unimportant.
Instead of
Quelqu’un a volé plusieurs ordinateurs.
Write
Plusieurs ordinateurs ont été volés.
Much more journalistic.
Passive Voice in TEF
Original
Les pompiers ont évacué les élèves.
Better
Les élèves ont été évacués rapidement.
Original
La police ouvre une enquête.
Better
Une enquête a été ouverte.
Expressions often used
Une enquête a été ouverte.
Une décision a été prise.
Plusieurs mesures ont été adoptées.
Les victimes ont été secourues.
Des investigations ont été lancées.
5. Reported Speech (Le Discours Rapporté)
Journalists constantly report what people said.
Instead of writing direct quotations every time,
they report them indirectly.
Direct Speech
Le directeur a déclaré :
« Les téléphones seront interdits. »
Reported Speech
Le directeur a déclaré que les téléphones seraient interdits.
Common Reporting Verbs
déclarer
annoncer
préciser
affirmer
expliquer
confirmer
indiquer
ajouter
souligner
reconnaître
Useful structures
Selon le directeur,…
D’après plusieurs témoins,…
Le maire a expliqué que…
Les enseignants ont indiqué que…
La police a confirmé que…
Les autorités ont annoncé que…
Examples
Le directeur a affirmé que cette mesure améliorerait la concentration.
Les enseignants ont expliqué que les élèves semblaient plus attentifs.
La police a confirmé qu’aucune victime n’avait été blessée.
Les secours ont précisé que l’intervention avait duré près d’une heure.
Reporting in Newspaper Style
Instead of writing
« Nous sommes très heureux », a déclaré le directeur.
Write
Le directeur a déclaré qu’il était très satisfait des résultats.
More formal.
More professional.
Putting everything together
Read this paragraph carefully.
Hier matin, plusieurs élèves attendaient devant l’établissement lorsque le directeur est arrivé pour annoncer une nouvelle mesure concernant l’utilisation des téléphones portables. Quelques enseignants avaient déjà été informés de cette décision la veille. Au cours de la réunion, le directeur a expliqué que cette nouvelle règle permettrait d’améliorer la concentration des élèves. À la fin de la journée, une note officielle a été distribuée à l’ensemble des familles.
Notice how all five structures work together:
| Structure | Example |
|---|---|
| Imparfait | attendaient |
| Passé composé | est arrivé, a expliqué |
| Plus-que-parfait | avaient déjà été informés |
| Passive voice | a été distribuée |
| Reported speech | a expliqué que… |
Grammar checklist for Task 1
Before submitting your article, ask yourself:
- Did I use the passé composé for the main events?
- Did I use the imparfait to describe the background?
- Did I include a plus-que-parfait action that happened earlier?
- Did I use at least one passive construction?
- Did I include reported speech (e.g., Le directeur a annoncé que…)?
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